Al culminar la presidencia de Bartolomé Mitre ese año, la dirigencia porteña estaba escindida en dos grupos, debido a su decisión de ubicar a la ciudad de Buenos Aires y aledaños bajo el control exclusivo del gobierno nacional. Su propuesta nacionalista fue vencida en la legislatura de Buenos Aires en 1863, factor que desencadenó un período durante el cual, el Poder Ejecutivo de la Nación, no tuvo jurisdicción directa sobre la ciudad en la que residía y desde la cual gobernaba. Para entonces el principal opositor de las medidas de Bartolomé Mitre fue Adolfo Alsina, de extracción unitaria.
Otro aspecto fundamental de ese momento, fue la combinación de federalismo hegemónico impuesto en casi todas las provincias, con los resabios de un autonomismo confederativo persistente en Buenos Aires, Entre Ríos y Santiago del Estero. En ese contexto de pluralidad de poder, donde los liderazgos que predominaban eran los de Alsina, Urquiza y Mitre, trascendieron las elecciones que consagraron presidente de la Nación a Domingo F. Sarmiento.
Luego de renunciar a la gobernación de la provincia de San Juan en 1864, Sarmiento aceptó una misión diplomática en Chile, Perú y los Estados Unidos, destino este último al cual arribó el 15 de mayo de 1865. Durante su estadía persistió en su empeño por alcanzar la presidencia de nuestra Nación.
Las elecciones se realizaron el 12 de abril de 1868, obteniéndose de esa manera los votos de los electores triunfantes en las elecciones de primer grado. Sarmiento se afirmó en Mendoza, San Juan y San Luis; Rufino de Elizalde, uno de los candidatos hacia el cual podían inclinarse las simpatías de Mitre, arrasó en Santiago del Estero, Tucumán y Catamarca; Urquiza obtuvo la confianza de Entre Ríos, Santa Fe y Salta y Adolfo Alsina retuvo exclusivamente a Buenos Aires.
Posteriormente se combinaron las fuerzas políticas existentes, como el autonomismo porteño, el liberalismo de Buenos Aires, el liberalismo del interior del país, el liberalismo norteño y el federalismo provinciano. La fórmula Sarmiento- Alsina combinaba el autonomismo y el liberalismo del interior.
El 12 de junio se reunieron los Colegios de Electores, votando las distintas fórmulas. Ésto generó amplios debates en la opinión pública respecto a la cantidad de votos que debían computarse, a fin de establecer la mayoría absoluta exigida por la Constitución Nacional para proclamar al vencedor. Finalmente el problema quedó resuelto por las dos cámaras legislativas que aprobaron una Reglamentación con carácter permanente para esa y las siguientes ocasiones, antes de la reunión del Congreso Nacional para efectuar el escrutinio definitivo. Sarmiento dejó los Estados Unidos antes de conocer el escrutinio definitivo del Congreso y llegó a Buenos Aires el 30 de agosto. Inmediatamente manifestó sus ideas y programa. Finalmente asumió el cargo de Presidente de la Nación el 12 de octubre. 
